Benzo[a]pyren gehört zur Gruppe der polyzyklischen aromatischen Kohlenwasserstoffe (PAK). Es handelt sich dabei um eine Erbgut schädigende und krebserregende Substanz.

Benz[a]pyren kommt zum Beispiel in Steinkohleteer vor. Es entsteht auch bei unvollständigen Verbrennungsprozessen, das heißt es kann beim unsachgemäßen Räuchern, Grillen oder Trocknen über offenem, rauchendem Feuer in die Lebensmittel gelangen. Es verunreinigt vor allem Lebensmittel, die Öle und Fette enthalten.

Durch die EG-Kontaminanten-Verordnung 1881/2006 werden Höchstgehalte für Benzo[a]pyren festgelegt.